Cineasta, argumentista, actor e músico, nascido em Sarajevo, Emir Kusturica é autor de uma filmografia singular, marcada por um intenso realismo mágico, celebrativa da vida e do cinema, assombrada, desde os anos 1990, pela dissolução da ex-Jugoslávia e pela Guerra dos Balcãs.
Depois de estudar em Praga na famosa FAMU, a escola de cinema estatal checa, Kusturica realiza duas longas-metragens que lhe dão imediata notoriedade e reconhecimento: Lembras-te de Dolly Bell? (evocação da Jugoslávia dos anos 1960, Leão de Prata para uma primeira obra no Festival de Veneza, em 1981) e O Pai foi em viagem de negócios (Palma de Ouro em Cannes em 1985).
O Tempo dos Ciganos (1988, o seu primeiro grande sucesso de público) e Arizona Dream (1993, realizado nos Estados Unidos, uma desconstrução tragicómica do sonho americano, com Johnny Depp, Faye Dunaway e Jerry Lewis) abrem-se definitivamente à apaixonada exuberância da sua visão obsessiva do cinema e do mundo, herdeiras das de um Fellini.
O universo de Kusturica, povoado por uma galeria culturalmente complexa de personagens desfavorecidas, bizarras ou à margem (de diversas etnias, religiões e nacionalidades) e por uma miríade de animais invadindo a acção, desenha-se na dualidade de realidade e fantasia (frequentemente, as histórias contadas são verdadeiras e acendem o rastilho da imaginação dos filmes), a que o onirismo da levitação, a sensualidade dos desejos, a intensidade operática e a euforia da música conferem uma audácia e energia sem par.
Underground (o seu filme mais célebre, com o sugestivo subtítulo “Era uma Vez um País”), parábola da história jugoslava, arrecada uma segunda Palma de Ouro em Cannes, em 1995. Gato Preto, Gato Branco (1998, com música composta, pela primeira vez, pela No Smoking Orchestra, a banda de garage rock com influências punk e folk, fundada em 1981, a que Kusturica se juntou em 1986 e que assinaria desde aí a banda sonora dos seus filmes), recebe o Leão de Prata para a Melhor Realização no Festival de Veneza.
Em 2001, realiza Super 8 Stories, um documentário sobre a No Smoking Orchestra e em 2004, A Vida É um Milagre, que ganha o César 2005 para melhor filme da União Europeia. Depois de um outro filme de ficção, Promise Me This (2007), lança em 2008 Maradona, um documentário em torno da história do famoso jogador de futebol argentino.
On The Milky Road (2016), o seu mais recente filme, estreado no último Festival de Veneza, primeira longa-metragem em nove anos, junta o próprio Kusturica, no principal papel masculino, a Monica Bellucci, numa peculiar (e real) história de amor, com a memória da Guerra dos Balcãs ainda em fundo.
A décima edição do Lisbon & Estoril Film Festival irá dedicar uma retrospectiva integral à sua obra.